GEMINI 8
posádka: Neil Armstrong, David Scott
hmotnost lodi: 3789 kilogramů
start: 16. března 1966 16:41:02 UTC
kosmodrom: Cape Canaveral Air Force Station, Florida, vzletová rampa LC-19
nosná raketa: Titan 2
počet oběhů: 6¾
přistání: 17. března 1966 03:22:28 UTC
trvání letu: 10 hodin 41 minut 26 sekund


Při tomto letu mělo dojít ke spojení dvou lodí na oběžné dráze. Cílem byl satelit Agena, vynesen raketou Atlas a svým vlastní motorem dotlačen na oběžnou dráhu 16. března 1966, devadesát minut před startem Gemini 8.


SPOJENÍ S AGENOU

Na podkladě zkušeností ze setkání GEMINI 6 a GEMINI 7 dostihli Armstrong a Scott Agenu, která na ně čekala za pouhých pět hodin. Více než půl hodiny velitel Armstrong kroužil kolem ní a kontroloval dvacet šest stop dlouhou oběžnici, aby potvrdil její stabilitu, a pak s mimořádnou opatrností vsunul nos Gemini 8 do spojovací příruby, namontované na Ageně. Upínací zařízení, elektromotory a kontakty dosedly na svá místa a ze dvou lodí se stala jedna.
"Letový jsme spojeni," ohlásil Armstrong řídícímu středisku. "Jde to skvěle hladce. Žádné známky výkyvů."
Jako další úkon mělo dojít k manévrování spojených vesmírných lodí s použitím motoru Ageny a dostat se na vyšší oběžnou dráhu. Věci se však udály jinak. Nad Čínou, když byli přechodně mimo rádiové spojení s pozemními stanicemi, Scott pozorně sledoval pohyb obou spojených lodí Gemini-Agena. Podle něj se stabilita, která tu dříve při spojení byla, podstatně zhoršovala. "Neile, nakláníme se," řekl. Sotva to vyřkl, těžké dlouhé kosmické plavidlo se "naklonilo a vybočilo", otáčející se jako kláda ve vodě, zatímco nos se divoce začal houpat.

VRAŽEDNÁ ROTACE

Během chvilky se klidný let Armstronga a Scotta změnil v zápas o přežití, jenž se v mžiku stal prvním skutečným výjmečným stavem letu s posádkou Z Gemini-Ageny se doslova a do písmene stala kroutící se a otáčející se bomba, čekající na první příležitost proměnt se v žhnoucí ohnivou kouli.
Rychleji, než bylo záhodno, se náklon a stranová odchylka dostaly do extrémních hodnot, které se vyrovnaly rozsáhlé, nekontrolovatelné turbulenci při letu v atmosféře.
Armstrong, jenž létal s raketovým letadle X-15, zápasil s řízením. Na okamžik se zdálo, že získává nad lodí vládu. A pak - pak se Gemini-Agena úplně zbláznila. "Potíže se objevily znovu," vzpomínal mnohem později Armstrong na události, "a počet výkyvů se zvýšil až k bodu, kdy jsme citili, že integrita spojení dvou lodí je ... ohrožena." Armstrong neustále zápasil s řízením. Podařilo se mu snížit otáčení až do bodu, kdy mohlo dojít k bezpečnému oddělení Gemini od Ageny. Lodě se s třeskem oddělily a astronauti si s údivem uvědomili, že se otáčejí ještě rychleji. Skoro čtyři tisíce kilogramů těžká kosmická lod' se otáčela rychleji než celou jednu otáčku za sekundu!
Dosud si mysleli, že příčinou všech potíží byla Agena. Chyba lávky. Byla to jejich Gemini. Jedna ze šestnácti manévrovatelných trysek lodi se zasekla v pracovní poloze, plivala palivo do vesmírného vzduchoprázdna, a tím způsobovala divokou rotaci. Opětné získání vlády nad lodíaniž by se ji podařilo zastavit bylo zcela nemožné. Tento kritický pohyb byl na samé hranici zničení lodi anebo mohla také posádka díky rychlé rotaci upadnout do bezvědomí.
Coastal Sentry Queen, lod'-stanice, která sledovala Gemini, zachytila vzrušené volání Armstronga lapajícího po dechu a zápasícího s řízením lodi. "Vyskytl se tu vážný problém ... děláme přemety, že nevíme, kde nám hlava stojí. Odpojili jsme se od Ageny."
Řídící středisko obdrželo špatné zprávy. Jak daleko byla Agena od Gemini? Existovala možnost, že by se srazily a zlikvidovaly sebe i posádku? Byli astronauti na pokraji nevolnosti či závrati, nebo je od hranice, kdy už nebudou funkční čili od fyzické likvidace, dělily pouhé vteřiny?
"Stále se otáčíme a nedaří se nám nic vypnout," hlásil Armstrong. Rozhodl se použít trysky v přídi, které se za normálních okolností měly použít pro řízený návrat do atmosféry. Vypínal trysky zbývajících patnácti manévrovacích motorů jednu za druhou, až se mu podařilo ovládnout řízení. Závodil s časem. Doufal, že příd'ové trysky vydrží tak dlouho, dokud zaseknutý motor nevyplýtvá veškeré své palivo.

PŘEDČASNÝ NÁVRAT

Trvalo to půl hodiny, ale Armstrong nakonec Gemini 8 ovládnul. Na řadu přišlo staré pravidlo, jenž říkalo, že když už se z jakéhokoliv důvodu budou muset zapnout trysky pro návrat do atmosféry, astronauti se musí bezpodmínečně vrátit hned, jakmile jim to situace dovolí na Zemi. Dělo se tak proto, že dalším použitím trysek mohlo dojít k vyčerpání paliva jednoho jediného systému schopného řídit lod' během jejího kritického setupu atmosférou.
Gemini však byla daleko od kterékoliv hlavní oblasti, kde mohlo dojít k přistání. Řídící středisko rozhodlo - do háje se standartními postupy a nařídilo Armstrongovi a Scottovi, aby se připravili na vstup do atmosféry do oblasti v západním Pacifiku. Vysoko nad africkým Kongem, se zažehly "retro" rakety a odstartovaly dvaatřicetiminutový sešup atmosférou.
Během jejich střemhlavého letu nebylo žádné stanice, jež by jim mohla poskytnout hlášení polohy. Neuvěřitelné se stalo skutečností a astronauti zručně přistáli na stanoveném místě. Sedli do vody 480 mil východně od Okinawy po letu trvajícím necelých jedenáct hodin. Brzy nad nimi přehřměl záchranný letoun Air Force a vysadil záchrannou jednotku potápěčů.
O další tři hodiny později se astronauti ocitli v bezpečí torpérdoborce US Navy.
Podrobná prohlídka kosmické lodi určila, že zlý skřítek, jenž roztočil lod', byl vlastně nevysvětlitelný elektrický výboj, který způsobil zaseknutí trysky číslo osm v plně otevřené poloze.

VYHODNOCENÍ LETU

V letové zprávě se uvádělo: "Rychlost rotace byla vyšší než 550 stupňů za sekundu, což je zhruba rychlost, při které člověk začíná ztrácet vědomí nebo schopnost cokoliv vykonávat. Neil Armstrong si uvědomil vážnost situace a vypnul veškerý pohon Gemini, aby otáčení zastavil. Přišel na to, že jediná možná cesta, jak získat vládu nad lodí, je aktivace systému pro zpětný vstup do atmosféry. To lze označit za fantastické rozhodnutí člověka, jenž za těchto obtížných okolností pracoval naprosto normálně a skutečně potvrdil, proč v těchto lodích létají zkušební piloti. Kdyby tak dobře nelétal pravděpodobně jsme dnes byli bez této posádky.